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隋文帝杨坚建隋后,派大将杨素在永安(今四川奉节白帝东)营建各种战舰,最大的称为“五牙”大战舰,上有五层,高三四十米,左右前后设置六个拍竿,高17米,可以拍击敌船。可载士兵800人,旗帜加于上。其次是“黄龙船”,可载士兵百余人。开皇七年(公元587年),隋疏浚了扬州境内的山阳渎,以利舟师通过。并派大将韩擒虎、贺若弼驻军庐江(今安徽合肥)、广陵(今江苏扬州)准备过江灭陈。开皇八年(公元588年)10月,隋文帝下令攻陈,51万多人分八路出发,利用开皇九年(公元589年)元旦大雾过江,进占建康,俘陈后主,灭陈。隋灭陈,结束东汉末年以来近400年的分裂局面。
为了巩固隋的政权,平陈后进一步控制江南地区,征调江南的财物,加强南北交通,隋朝还开凿了贯通南北的大运河。隋炀帝曾三次乘坐水上宫殿“大龙舟”通过大运河去江都巡游。
隋炀帝穷奢极欲,不惜滥用民力。他多次征发大批民工在江南采伐大木料大造龙舟和各种名目的船只数万艘。人民不堪苦役,死者十有四五。隋炀帝于大业元年(公元605年)三月下令开通济渠,八月就乘大龙舟巡游江都了。大业二年(公元606年)四月还洛阳,这是第一次。第二次是大业六年(公元610年)三月游幸江都,次年二月御龙舟,入通济渠,至涿郡。第三次是大业十二年(公元616年)七月游幸江都,至十四年(公元618年)被杀,隋亡。
隋炀帝所乘龙舟体势高大,计有四层,高13余米,长59米,上层有正殿、内殿、东西朝堂。中间二层有120个房间。这些船都饰以丹粉,装以金碧珠翠,雕镂奇丽。下层是内侍居住之所。皇后乘坐的龙舟叫“翔螭”,比皇帝的龙舟稍小一些,装饰也极尽奢华。船队中有高三层,称为“浮景”的水殿九艘,还有称为漾彩、朱鸟、苍螭、白虎、玄武、飞羽、青凫、凌波、五楼、道场、玄坛、黄蔑等各种名称的大船数千艘。奴侍、诸王、公主、百官、僧尼、道士、蕃客按品位分别乘坐。另有一部分船载帝后以下所有乘船人使用的物品。共用挽船士八万余人。其中挽炀帝龙舟的要几百人,挽“漾彩”级以上船的有9000人。这9000人被称为“殿脚”,都穿着锦绣衣服。十二卫士兵又乘船数千艘,都是自挽而行。船的名称是平乘、青龙、艨艟等。船只航行时首尾相接100多千米,照耀川陆。
在大业九年(公元613年)杨素之子礼部尚书杨玄感起兵黎阳(今河南浚县境)反隋,进围东都时,大龙舟等都被烧毁。大业十一年(公元615年),隋炀帝令再造龙舟等数千艘,规格要超过旧船。大业十二年(公元616年)七月,江都龙舟已造成并送至东都洛阳,隋炀帝第三次巡游江都。大业十一年令造龙舟数千艘,只用一年就造成,可知隋代造船能力之强,技术之高。
大龙舟高数层,船体要用很多大木料。木料的长度有限,这就要求把许多较小较短的木料联结起来。同时,船体的骨架与板之间,船体与上层建筑物之间的联结技术要求很高,联结不好就不坚固,所以在龙舟的结构强度中,联结是极重要的。隋代大龙舟的联结方法是采用榫接结合铁钉钉连,用铁钉比用木钉、竹钉联结要坚固牢靠多了。隋代已广泛采用了这种先进的方法。
隋朝时,台湾被称为流求。隋炀帝曾经三次派人去台湾。
隋朝第一次通航台湾是在大业三年(公元607年)三月。先是在大业元年,海师何蛮等奏称,每逢春秋雨季,天清风静之时,东望大海中,似有烟雾之气。故于大业三年三月,炀帝令羽骑尉朱宽入海求访异俗。何蛮同去,遂至流求,因岛上居民言语不通,就抓住一人,即其布甲而还。
第二次通航台湾省是在大业四年(公元608年)。隋炀帝再次遣朱宽往流求,招抚流求不从。
第三次通航台湾省是在大业六年(公元610年)。隋炀帝复遣虎贲郎将陈稜、朝请大夫张镇周发东阳(今浙江金华)兵万余人,自义安郡(今广东潮州)渡海到达流求。
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