山田今日与山田明日是一对姊妹,她们的母亲在明日出生的那一年过世,父亲欠下庞大债务后下落不明。两人住在东京都下町屋龄40年的公寓,大小只有1坪,格局只有一房,没有浴室,房租一个月两万六千日圆。姐姐今日是中学生,一边求学一边打工(送报纸等)维持生计;妹妹明日虽然是小学生,但是会帮忙做家事。虽然她们过着贫穷的生活,周围的人们也支持着她们。《贫穷姊妹物语》描写的就是山田姐妹的生活。
在这部作品的设定中,几年前日本《劳动基准法》(労働基准法)修正使中学生与成年人拥有同等的工作权(原作第2话设定是20XX年);现在日本的法律认定,早晨送报纸或送牛奶是例外。
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