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永嘉四年(公元310年)七月,刘聪杀死了汉赵国皇帝刘和。满朝文武请刘聪登基,刘聪认为北海王刘乂是前皇帝刘渊的嫡子(刘乂的母亲是刘渊的第二任皇后单皇后),而自己是庶子(他母亲是刘渊的张夫人),因此,准备让刘乂做皇帝。刘乂不同意,态度坚决,到后来还哭起了鼻子。
刘聪最后说:“北海王和列位大臣,因为四海还未平定,兵祸连连,看我年长罢了。这是国家大事,我也不敢再推辞。等刘乂长大后,我再把位置还给他。”于是他登基为帝。他封单皇后为皇太后,封刘乂为皇太弟兼大单于、大司徒。
单太后此时还很年轻,姿色美艳,好色的刘聪不顾及人伦,不久就和单太后滚起了床单。宫内眼线众多,很快这种事情就传到了刘乂这里。刘乂多次苦苦相劝自己的母亲单太后,单太后羞愧难当。可是这事是皇帝主动,自己也身不由己,单太后既羞愧又懊恼,不久去世了。刘聪得知后,对刘乂的好感逐渐降低,但因为顾及和单太后的感情,没有罢免刘乂皇太弟的身份。
刘乂的存在对太子刘粲是个威胁,因为一旦刘聪归天,身为皇太弟的刘乂就可以名正言顺的继位。刘粲的母亲、刘聪的呼延皇后为儿子着想,同时也为自己考虑,因为母因子贵,时常给刘聪吹枕边风:
“陛下,父死子继,古之常理。您东征西讨、立下汗马功劳,继承祖业,跟刘乂又有什么关系呢!您百年以后,恐怕刘粲他们兄弟要被斩尽杀绝了。”
刘聪其实过去对这个问题也有过思考,听呼延皇后这么一说,他说:“皇后说的对,让我慢慢想办法。”
呼延皇后说:“事久生变。太弟看着太子兄弟逐渐长大成人,心里一定蠢蠢不安。万一有小人从中挑拨,未必不祸发今日啊。”
刘聪闻听大惊,已经暗下决心。
刘乂的舅舅单冲也劝刘乂主动辞去皇太弟之职,刘乂不听。
太傅崔玮、太保许遐,心向刘乂,他们对刘乂说:“陛下当年让您当皇太弟,不过是用来安定人心,做做样子。他的心思早已放在了太子刘粲那里。如今太子身兼相国之职,兼领政府。您恐怕不但不能继承帝位,恐怕连性命也会不保。既然这样,不如先发制人,我们手里有二万精锐士兵,可以杀入皇宫,到时候宫中卫兵,也会倒戈逢迎。您意下如何?”
刘乂性格懦弱,一听连连摆手说:“这可使不得。请勿再多言。”
事情就这么过去了。可是消息走漏,刘聪安插在刘乂身边的眼线荀裕报告给了刘聪。刘聪大怒,立斩崔玮、许遐。派部队把刘乂软禁在府中,不让他再上朝议事。
刘聪沉溺于酒色之中,国家大事基本都交给刘粲处理。中护军靳准,之前跟刘乂结怨,他劝太子刘粲说:“您现在是相国,还应该住在东宫(刘乂住东宫),这样天下人都知道您是皇位的继承人。如果日后黄太弟继位,恐怕没有您的立足之地了。”刘粲动心。
建武元年(公元317年)四月,刘粲命嫡系王平对刘乂说:“刚刚接到诏书,平阳将要有叛乱发生,要您速速准备。”刘乂一看是王平,也就相信了。于是他命令府中官员,内穿铠甲,外穿平时服装,以备事变。
王平回来禀告,刘粲让靳准向皇帝刘聪禀告:“皇太弟要发动兵变,属下已经穿好铠甲。”
刘聪大惊,就醒了一半,说:“怎么会有这种事呢?!”
刘聪火速命刘粲率军包围东宫。刘粲命靳准等逮捕了几个效忠于刘乂的氐族、羌族的首领(刘乂的母亲单太后是氐族部落酋长之女),严刑拷打,刚开始酋长们实话实说。靳准又命人用烧红的钳子把他们的眼珠给挖了出来,酋长们经受不住酷刑折磨,被迫承认和刘乂谋反。
于是刘聪命令杀死东宫全体人员,坑杀了士卒1万5千人。
刘聪下诏废掉刘乂的刘太弟身份,降为北部王。但刘乂的存在对刘粲始终是个威胁,干脆一不做二不休,不久,刘粲命靳准派人把刘乂刺杀。
氐、羌十余万部落起兵反抗,刘聪让靳准带兵讨伐。靳准还是有一定军事才能的,都一一予以平定。
本年(公元317年)七月,刘聪下诏,封刘粲为皇太子建相国、大单于。
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